В 1682 году молодой Эдмунд Галлей наблюдал яркую комету, но его интерес выходил за рамки простого наблюдения. Используя недавно опубликованные «Математические начала натуральной философии» своего друга Исаака Ньютона, Галлей начал кропотливую работу по расчёту орбит исторических комет.
Ключевым моментом стала встреча учёных в Лондонском Королевском обществе в 1705 году. Представив свою работу «Обзор кометной астрономии», Галлей столкнулся со скептицизмом коллег:
- Считалось, что кометы приходят из далёких глубин космоса по параболическим орбитам и никогда не возвращаются.
- Галлей же, обнаружив поразительное сходство параметров комет 1531, 1607 и 1682 годов, утверждал обратное — они являются одной и той же периодической кометой, движущейся по вытянутому эллипсу.
В ходе жарких дебатов с астрономом-традиционалистом Джоном Уоллисом и было заключено знаменитое пари на 10 фунтов стерлингов — огромную по тем временам сумму. Галлей утверждал, что «его» комета вернётся в конце 1758 или начале 1759 года.
Он не дожил до этого момента, но завещал наследникам внимательно следить за небом. Когда 25 декабря 1758 года немецкий астроном Иоганн Палич подтвердил возвращение кометы, пари было формально выиграно, но главный приз получило всё человечество.
Это событие стало первым триумфом ньютоновской физики в масштабах Солнечной системы, превратив кометы из мистических предвестников в предсказуемые небесные тела.
История этого пари — не просто курьёзный факт, а яркий пример научной смелости, когда расчёты на клочке бумаги победили тысячелетние предрассудки.